Quand quelqu’un dit qu’il « ne sait pas gérer ses émotions », il veut généralement dire l’une de ces deux choses : que les émotions le débordent et qu’il réagit de façons qu’il regrette ensuite, ou que ses émotions sont si bloquées qu’il ne sait pas ce qu’il ressent. Les deux extrêmes — le débordement et l’engourdissement — sont des versions différentes de la même difficulté : la dysrégulation.

Ce que c’est (et ce que ce n’est pas)

La régulation émotionnelle n’est pas le contrôle des émotions. Ce n’est pas les réprimer, les cacher ni les raisonner jusqu’à ce qu’elles disparaissent. C’est la capacité d’être avec ce qu’on ressent — toute émotion, y compris les plus difficiles — sans en être emporté. Pouvoir ressentir sans perdre l’accès à la capacité de penser. Laisser les émotions informer le comportement sans le dicter entièrement.

Comment elle s’apprend

La régulation émotionnelle n’est pas innée. Elle s’apprend principalement dans l’enfance, à travers les relations avec les personnes qui nous élèvent. Quand un parent répond de façon cohérente à la détresse de l’enfant, le système nerveux apprend à revenir au calme. Ce processus — appelé co-régulation — se répète des milliers de fois. Progressivement, l’enfant intériorise cette capacité.

Quand les personnes qui nous élèvent ne sont pas disponibles de façon cohérente, sont elles-mêmes débordées, ou répondent d’une façon qui n’est pas accordée aux besoins de l’enfant, la régulation émotionnelle se développe de façon plus précaire.

Bien se réguler n’est pas un accomplissement individuel. C’est le résultat d’avoir été régulé par d’autres quand on en avait le plus besoin. Ce qui n’a pas été reçu à ce moment-là peut s’apprendre plus tard.

Signes de difficulté

  • Réactivité élevée : réactions intenses à des déclencheurs relativement mineurs.
  • Difficulté à se calmer : une fois activé émotionnellement, il faut beaucoup de temps pour revenir à un état de base.
  • Déconnexion émotionnelle : difficulté à identifier ce qu’on ressent, sentiment de vide ou d’être en pilote automatique.
  • Stratégies d’adaptation problématiques : utiliser l’alcool, la nourriture ou le travail comme façons de ne pas ressentir.

Ce qu’on peut faire

La régulation émotionnelle est une capacité qui peut se développer à tout âge. Le système nerveux a une plasticité, et les relations thérapeutiques significatives peuvent offrir une expérience de co-régulation qui réactive ce processus d’apprentissage. L’objectif n’est pas de ressentir moins — c’est de pouvoir ressentir sans que ce soit une menace.